Hepatitis C: Die Symptome der Leberentzündung sind oft unspezifisch

Der Auslöser für eine Hepatitis C ist das sogenannte Hepatitis-C-Virus. Die Krankheit ist weltweit verbreitet – die WHO schätzt, dass etwa ein Prozent der Weltbevölkerung mit Hepatitis C infiziert ist. Bei der Erkrankung setzt sich das Virus in den Leberzellen fest. Dies löst eine Abwehrreaktion des Immunsystems aus, was eine Entzündung zur Folge hat. Dadurch schafft es die körpereigene Abwehr in manchen Fällen, das Virus loszuwerden. In 50 bis 80 Prozent aller Fälle verläuft die Erkrankung jedoch chronisch. Mögliche Komplikationen sind eine Leberzirrhose oder Leberkrebs.

Grundsätzlich gilt: Mit Hepatitis C stecken Sie sich in der Regel an, wenn Sie direkt oder indirekt mit infiziertem Blut in Kontakt kommen. Früher wurde eine Hepatitis vor allem über Blutprodukte, etwa Blutkonserven, übertragen. Seit den frühen 90er-Jahren ist es jedoch möglich, diese auf das Virus zu untersuchen. Sich über Blutprodukte mit Hepatitis anzustecken, ist daher so gut wie ausgeschlossen. Die meisten Infektionen mit Hepatitis C entstehen heute beim Konsum von Drogen – etwa durch Spritzbesteck, das Süchtige mit anderen teilen. Ein Infektionsrisiko besteht zudem, wenn Sie:

Zudem besteht ein geringes Risiko (ca. 5 Prozent), dass eine mit Hepatitis C infizierte Mutter das Virus bei der Geburt auf ihr Neugeborenes überträgt. Ebenfalls möglich, aber äußerst unwahrscheinlich: die Ansteckung über Hygienegegenstände wie Rasierer oder Zahnbürsten oder der Kontakt mit offenen Wunden.

Woran erkennen Sie eine Hepatitis C? Von der Ansteckung bis zu den ersten Symptomen dauert es wenige Wochen bis hin zu mehreren Monaten. Kommt die Leberentzündung zum Ausbruch, bemerken Sie häufig wenig davon. Bei dreiviertel aller Fälle haben Betroffene einer akuten Hepatitis C keine Beschwerden oder zeigen lediglich unspezifische Symptome. Erste Anzeichen sind etwa:

In seltenen Fällen ist die sogenannte Gelbsucht ein Anzeichen von Hepatitis C – dabei verfärben sich Haut und Augen gelb, dazu kommt ein dunkel gefärbter Urin sowie ein heller Stuhl.

In manchen Fällen heilt eine akute Hepatitis spontan ab. Meistens wird sie jedoch chronisch. Das bedeutet: Nach sechs Monaten ist das Hepatitis-C-Virus immer noch nachweisbar. Dann können weitere Symptome hinzukommen. Etwa Juckreiz, vergrößerte Lymphknoten, trockene Haut oder Gelenkbeschwerden. Zudem können im Zusammenhang mit einer chronischen Hepatitis C einige Nebenerkrankungen auftreten. Dazu gehören:

Bei einer langjährigen chronischen Hepatitis C besteht das Risiko einer Leberzirrhose. Dabei vernarbt und schrumpft die Leber. Darüber hinaus steigt die Wahrscheinlichkeit, an Leberkrebs zu erkranken.

Um eine Infektion mit Hepatitis C nachzuweisen, führt der Arzt eine Blutuntersuchung durch. Hierbei testet er, ob sogenannte HCV-Antikörper vorliegen. Diese treten etwa sechs bis neun Wochen nach einer Infektion auf, wenn das Immunsystem auf das Hepatitis-C-Virus reagiert. Ist der Test auf die Antikörper positiv, folgt ein PCR-Test, der zeigt, ob die Hepatitis akut oder bereits ausgeheilt ist. Bei einer aktiven Hepatitis C ist es wichtig, den genauen Typ zu bestimmen, da die verschiedenen Genotypen oft unterschiedliche Medikamente erfordern. Den genauen Zustand der Leber bestimmt der Arzt über eine spezielle Ultraschalluntersuchung, unter Umständen auch über eine Leberbiopsie. 

Eine Hepatitis C ist heute in den meisten Fällen heilbar. Eine akute Hepatitis braucht dabei oft keine Behandlung. Für eine chronische Hepatitis gibt es verschiedene Medikamente, die gut verträglich und höchst wirksam sind. Je nach Krankheitsbild dauert die Behandlung etwa acht bis zwölf Wochen. 

Eine Impfung gegen Hepatitis C gibt es nicht. Mit einigen Maßnahmen können Sie sich jedoch vor einer Infektion schützen:

Arbeiten Sie im Krankenhaus oder in einer Praxis, wo Sie mit dem Blut von Hepatitis-C-Patienten in Kontakt kommen könnten? Wenn Sie die gängigen Arbeitsschutzmaßnahmen einhalten, ist das Risiko einer Infektion auch hier gering.